Prix Nobel de médecine en 1980, le professeur Jean Dausset est décédé samedi 6 juin à l’âge de 92 ans. Cet éminent scientifique a marqué l’histoire de la biologie en découvrant en 1958 les bases de l’histocompatibilité humaine, un complexe fondamental au bon fonctionnement de notre système immunitaire et de notre organisme.

Le système HLA, de l’anglais Human Leucocyte Antigens, est notre première ligne de défense contre les agents infectieux et autres corps étrangers à notre organisme. Ce système repose sur la présence à la surface cellulaire de protéines, les antigènes des leucocytes humains, d’où son nom, qui permettent leur identification par le système immunitaire. Ces antigènes sont propres à chaque individu et représentent son « identité biologique ». Grâce à eux, l’organisme peut distinguer le « soi » du « non-soi ». Toute cellule ayant un type HLA différent de celui de l’organisme est alors considérée comme un envahisseur, et  éliminée par le système immunitaire.

1952, une expérience capitale

Le premier à avoir découvert l’existence des antigènes du système HLA fut le Ppofesseur Jean Dausset. En 1952, il mène une expérience qui allait orienter toute sa carrière. A l’époque, il cherche à comprendre l’origine de la baisse des globules blancs (leucocytes) chez des malades atteints de leucopénies. Il pense que, à la manière des globules rouges dans certains cas d’anémie (taux anormalement bas d’hématies), la leucopénie est due à un phénomène d’auto-immunité, des autoanticorps pouvant être responsables de la baisse des globules blancs. Mais ces recherches restent vaines. Jean Dausset a alors l’idée de chercher dans le sérum de ces malades leucopéniques des anticorps capables d'agglutiner les globules blancs d'un autre individu. En mélangeant le sérum d’une patiente leucopénique avec des globules blancs d’un autre individu, il constate l'apparition d’importants agglutinats de leucocytes, visibles à l'œil nu. Cette leucoagglutination massive est bien la preuve de la présence d’anticorps chez la patiente, capables de réagir contre des globules blancs exogènes. Rapidement, Jean Dausset découvre que ces anticorps ont été engendrés par les nombreuses transfusions reçues par la malade. Sa leucopénie n’est donc pas due à des autoanticorps, mais à une immunisation par transfusion contre les globules blancs des nombreux donneurs de sang.
Ce résultat est la preuve qu’il existe des groupes de globules blancs, comme il existe des groupes de globules rouges, les groupes sanguins. Mais, à la différence des groupes A, B et 0, les anticorps contre les globules blancs n'existent pas à l'état naturel. Dans l’expérience de Jean Dausset, ils apparaissent seulement à la suite d’une transfusion ou d’une grossesse.

1958, la découverte du premier groupe HLA

L'étape suivante consistait logiquement à définir le ou les groupes de globules blancs. En 1958, Jean Dausset est responsable de laboratoire dans le service d'hématologie du professeur Marchal, à l'hôpital Broussais, où sont accueillis de nombreux malades nécessitant une transfusion. Il décide d’utiliser, chez un patient, le sang d’un seul et même donneur. Avec cette stratégie, le receveur naïf de toute transfusion ne pouvait développer d'anticorps que contre les globules blancs d’un seul donneur, et donc d’un seul type, à la différence des polytransfusés. Jean Dausset décide ensuite de tester le comportement du sérum de ce patient vis-à-vis des globules blancs d’une série de donneurs bénévoles recrutés parmi le personnel du Centre national de transfusion sanguine, dans lequel il est également chercheur. Les anticorps antiglobules blancs, qui apparaissent au bout de quelques semaines dans le sérum du patient transfusé, n’agglutinent que 50 % des globules blancs de l'échantillon de donneurs bénévoles. Jean Dausset en déduit l’existence d’un groupe d’antigènes leucocytaires concernant statistiquement 50 % de la population française. Ce premier groupe fut dénommé MAC, des trois initiales des donneurs dont les globules n'étaient pas agglutinés par ce sérum. Il fut le premier d’une longue série d’antigènes du système majeur d’histocompatibilité humain, dénommé plus tard HLA.

Jean Dausset consacra ensuite toute sa carrière à l'étude du système HLA, dont il démontrera, à l'aide de greffes de peau réalisées chez des volontaires, l'importance en transplantation. Les recherches menées avec ses collaborateurs de l’unité Inserm 93 « Immunogénétique de la transplantation humaine » qu’il dirige lui permettront d’identifier les éléments constitutifs du système HLA. Il publiera également les premières études sur les associations possibles entre groupes tissulaires HLA et maladies. Par ailleurs, il organise, en 1972, le travail anthropologique qui définit les groupes HLA dans les différentes populations du globe.

Une découverte aux conséquences considérables

Yann Cornillier

(15/06/2009)